Французское танкостроение послевоенных лет нельзя отнести к числу мировых лидеров. Хотя бронетехника производилась французскими фирмами во внушительных масштабах и находилась на вооружении многих стран мира, в том числе европейских (особенно популярны были их колесные бронемашины), но танки Франции оставались в тени более приметных "Леопардов" и "Чифтенов". Положение изменилось к концу восьмидесятых годов, когда французы оказались в центре всеобщего внимания. Объектом, заставившим не только говорить о себе, но и изменившим взгляды на облик современного основного боевого танка, стал "Леклерк".

Начиная с 1978 г., конструкторы Франции и ФРГ совместно прорабатывали программы "Наполеон-1" и Kpz-3 (Kampfpanzer - боевой танк). Помимо чисто технического сотрудничества, в это время страны предприняли ряд шагов и в расширении военных контактов, следствием чего стало создание франко-германской бронетанковой бригады. Технические проблемы преодолеть оказалось гораздо труднее из-за множества разногласий - в их числе было и определение предельной массы танка - не более 54 т с французской стороны, против чего возражали немцы, имевшие свой взгляд на защищенность машины и пути её обеспечения. В итоге Франция, и без того задержавшаяся с принятием танка третьего поколения (производство прежней основной машины АМХ-30 затянулось до 1977 г.), с 1982 г. самостоятельно продолжила разработку нового танка ЕРС (Engin Principal de Combat), который должен был существенно превзойти современные ему "Леопард-2", "Абрамс" и "Челленджер". Форсируя работы, инженеры государственного оружейного концерна GIAT сделали ставку на наиболее передовые решения, многие из которых воплощались в конструкции впервые, включая и широкое внедрение достижений электроники. Окончательное решение было принято в начале 1986 г., а сам перспективный танк получил название "Леклерк" в честь командира 2-й танковой дивизии Франции, в июле 1944 г. освобождавшей Париж.

Сложные узлы и агрегаты были испытаны на стендах и экспериментальных машинах. В их числе были варианты подвески (торсионная и два типа гидропневматической), блок силовой установки, гусеницы с траками из стали и легких сплавов, система управления огнем, в составе которой проверялись и тепловизоры фирм TRT и SAT. К концу 1986 г. было собрано шесть первых опытных образцов, один из которых управление вооружений Сухопутных войск Франции предъявило 10 января 1987 г. высшему руководству. Машина, представленная как "функциональный образец", была еще далека от заданного уровня и несла часть оборудования в виде экспериментальных моделей. Первые прототипы сохраняли известное сходство с немецким собратом, - танком "Леопард-2" (особенно башней), - однако под броней скрывались принципиально новые решения, в большинстве лишь предполагавшиеся к внедрению на западных бронемашинах. Следуя французской военной доктрине, армия хотела иметь быстроходный танк - компактную машину с высокой удельной мощностью, что оказало решающее влияние на конструкцию в целом. Рассматривалось несколько вариантов компоновки, в том числе - безбашенный танк с экипажем в корпусе и выносной установкой вооружения сверху на лафете.

Победил все же здоровый консерватизм, и приоритет получила традиционная классическая компоновка, сочетавшая лучшую технологичность, удобство в эксплуатации и возможность обеспечить лучшую защищенность. "Обжатие" силуэта танка вокруг боевого отделения и компактного мотоотсека позволило снизить забронированный объем до 17,5 м.куб против 21 у "Абрамса" и 19,4 у "Леопарда-2А4", а уязвимую площадь лобовой проекции до 1,6 м.кв против 2,7 и 2,1 м.кв у американской и немецкой машин. По корпусу "Леклерк" оказался на 1 м короче "Леопарда" и на 2 м- английского "Челленджера", а высота по крыше башни французского танка составила лишь 2,3 м. В ходе испытаний и подготовки к серийному производству изменения претерпела как конструкция танка, так и комплекс его оборудования. Защиту башни усилили навеской разнесенного бронирования, придавшей ей характерные плавные обводы, дымовые мортиры заменили многоцелевой гранатометной установкой, от торсионной подвески на первой паре прототипов отказались в пользу индивидуальной гидропневматической, обеспечивающей плавность хода, необходимую для "нежной" электроники. Переход на новую подвеску высвободил внутренние объемы, позволив разместить в передней боеукладке 18 выстрелов вместо прежних 12. Из соображений экономии два лазерных дальномера, сопряженных с прицелами командира и наводчика, заменили единым с выводом на оба канала.